“青島”這個名稱，原指小青島（也叫琴島），以島上“山巖聳秀，林木蓊郁”而得名。“青島”之名的出現，就現在已發現的典籍文獻來看，最早有明確記載的是在明代中葉，距今已有400多年的歷史。
明代萬歷七年（1579年），即墨縣令許鋌曾遍察即墨四方海域及鄉土，主持過《即墨縣志》的編纂。可以說，許鋌是第一個全面了解青島的人。盡管青島在當時，還僅有一個小小的浮山所，但坐落于青島灣畔的一座小島“青島”，亦被許鋌所提及。
在許鋌編撰的《地方事宜議·海防》中，有關青島之名有這樣一段記述：“本縣東南濱海，即中國東界，望之了無津涯，惟島嶼羅峙其間。島之可人居者，曰青、曰福、曰管、曰白馬、曰香花、曰田橫、曰顏武。”這里說的“青”，即是指青島，也就是現在的小青島。在許鋌的眼里，小小的一個青島，不僅可以設防，抵御倭寇的侵擾，而且還是可供人居的地方。從這里，我們可以看出，小青島最初還是主要用于軍事目的。
夜景需要指出的是，許鋌所此時所提及的“青島”，是浮山千戶所管轄的一個可以駐軍的小島。而在這個島的對面岸坡上，一座小小的天后宮，也已在這里存在了一百多年。如果再往前追溯，還可以追尋到天后宮附近山坡上居住的村民初來辟建青島村的時代。
據編修于1924年的《胡氏族譜》記載：“吾族相傳自明永樂初年由云南遷居即墨，世居青島之‘上莊’”，“聚族而居，五百余載”。這就是說，在天后宮還沒修建的60多年前，胡氏族人就已經從云南遷居在現迎賓館一帶建村居住。胡氏族人建的村落，初名就叫“青島村”。只是到了后來，村民繁衍愈眾，原來的村址已不能容納，故又分出一支來，搬遷到了現在的湖南路和廣西路一帶。這樣，原先的“青島村”就被稱之為“上青島村”，俗呼“上莊”；而新建的“青島村”就被稱之為“下青島村”，俗呼“下莊”。胡氏族人的祖居地即是“上莊”。
這就基本上給了我們一個清晰脈絡，即“先有青島，后有青島村，最后才有天后宮”。因為我們已知，青島附近的一些島嶼是在宋代以前就已經有了名稱。估計“青島”之名，最晚也不能晚于明初。后來，胡姓族人從云南來了，他們除以青島灣里這座小島的名字命名自己的村落外，還將附近東面的一座山嶺，命名為“青島山”。來青島之后，他們“可樵可漁”，在這里建了一座“媽祖廟”，這就是后來的天后宮。到了天后宮建成的1467年，青島灣一帶就成了整個青島地區最大的漁貨碼頭，被稱之為“青島口”。等有了這么多冠以“青島”之名的地名之后，原先的“青島”就被俗呼為“小青島”了。
而另一個被稱做“青島”的小島，位于今即墨市田橫島的東北方，又名“三平島”。這個小島曾在清同治版的《即墨縣志》中有過記載，但因與“青島”重名，故自20世紀初之后，便多稱為“三平島”。而這個“青島”，也就慢慢地沒有人叫了。
那么，什么時候才將“青島”作為青島地區的總稱呢？現在有資料記載的，就是天后宮內的一塊刻于清同治年間的《募建戲樓碑記》的石碑。此碑文記載：“竊聞青島開創以來，百有余年矣。迄今旅客商人，云集而至。”在這里，碑文中使用的“青島”一詞，已不是一個島、一個村、一座山和一個海口的概念，而是青島地區的總稱。對于碑中之“青島開創”和“百有余年”的斷語，時間當在清乾隆年間，這應該是青島的“開埠”之始，至今已近300年的歷史。


?