“拉薩”(Lhasa)是藏語地名。按照藏傳佛教及苯教的理念，“lha” 意為“神”，有時特指“天神”，所以這一地名的藏語含義應解作“神地”或“天神之地”。

Lhasa的古稱是Rasa，意思是“山羊之地”，這個名稱與修建大昭寺時用大群山羊馱運石料的傳說有關。漢文史籍中的“邏些”、“邏娑”等同義名稱，是上述藏語稱呼的不同譯寫形式。

拉薩是一座有著近1400年歷史的文化古城。公元633年，吐蕃贊普松贊干布將吐蕃王朝的都城從今山南雅隆一帶遷來，并修筑布達拉宮堡、建造大小昭寺，使此地成為西藏高原當時人口最多的重鎮，奠定了拉薩城形成的基礎。自公元9世紀下半葉吐蕃王朝崩潰，直到明初，拉薩一直處于各地方割據勢力的交替控制之下，發展緩慢，但以大昭寺為中心的環形轉經道漸趨熱鬧，早期城區的雛形因此形成。隨著明朝后期藏傳佛教格魯派所隸拉薩三大寺的相繼建立，特別是公元17世紀以后，由于受到清中央王朝不斷冊封扶持，達賴喇嘛轉世系統取得西藏地方最高政教地位并建立甘丹頗章政權，拉薩再度成為西藏地方的權力中心，遭受連年戰亂的布達拉宮、大昭寺也得到大規模修復擴建。從那時到本世紀初，大量民房、商號、客棧、飯館等相繼出現，與環繞大昭寺的轉經道相互連通的街區業已形成并熱鬧繁華，商賈云集，成為西藏最主要的商品集散地，城市人口逐漸增長。在政教合一的封建農奴制度統治之下，金碧輝煌的各大寺廟和貴族豪宅、雄偉壯麗的布達拉宮，兀立于低矮的民舍和凋敝的帳篷群落之間。1951年和平解放時，連同乞丐、游民，拉薩人口不足3萬，所謂城區只是今八廓街及其周圍一片，面積不足3平方千米，民房簡陋，街道狹窄，垃圾遍地，惡性疫病不時流行。

1960年始設拉薩市。1965年西藏自治區成立，拉薩市被定為自治區首府。

三十多年來，拉薩的舊城改造在保持傳統風格的原則下有序進行，老城區的供電網、給水網、地下排水系統相繼建成。與此同時，以舊城以北以西地區為城建重點，配套設施齊備的藏式建筑和新式建筑群迅速崛起，使拉薩舊貌變新顏。改革開放以后，特別是近十多年來，拉薩的發展變化更是日新月異。在保持民族特色和地方特色的同時，市政設施、社會服務設施、公眾文化教育衛生設施齊備，交通通訊發展迅速，已初具現代化城市規模。現在，城區面積已經發展到45平方千米。

拉薩是國務院于1982年首批公布的24個歷史文化名城之一。拉薩的大昭寺、布達拉宮、羅布林卡、哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺為中國重占文物保護單位。布達拉宮已被聯合國教科文組織列入《世界文化遺產名錄》；將大昭寺列入世界文化遺產的申報工作業已全面啟動。位于舊城區中心的八廓街(因四川方音影響，漢語過去俗稱八角街)較完整地保存了古城舊貌。八廓街最初是環繞大昭寺轉經朝圣者踩出來的，可以說先有了八廓街然后才有了拉薩古城。在八廓街及其附近地區，還有與大昭寺同期建造的小昭寺、拉薩最古老的集市沖賽康，以及民主改革之前的拉薩衙門(藏語叫朗子轄)舊址、清朝駐藏大臣衙門舊址等等百余處歷史文化遺產。千百年間，八廓街一直是西藏最大的貿易集散地。而今，它在西藏的小商品市場，尤其是民族特需用品和傳統手工藝品市場上仍占有重要地位。各種富有特色的生活日用品、傳統手工藝品、宗教用品、古玩舊貨琳瑯滿目，市場一派繁華景象。沿街轉經的人流和磕長頭的朝圣者，則使熙熙攘攘的八廓街在濃郁的商業氣息中又透著幾分肅穆和凝重。

拉薩因城區一帶年太陽總輻射值達202千卡/平方厘米，故享有“日光城”之美譽。

直到和平解放前夕，拉薩仍沒有與外界連通的公路，只有一段從布達拉宮腳下到羅布林卡的簡易道路，短暫行駛過靠牛馱人扛零部件進藏后重裝的小轎車。而今，拉薩已發展成為西藏自治區的陸空交通樞紐。